图为在美留学的幼童（资料照片）
“留学”，源于唐代并为日本人所创造。盛唐时代的中国辉煌灿烂，使得世界许多国家都来朝拜。那时长安城里１００万居民中，外国人便有两三万之多。其中，就有不少前来学习中国先进文化的日本留学生。
人们常说“三十年河东，三十年河西”，此话不谬。及至近代，当工业革命的霞光红透欧美半边天时，中国却走向衰落的长夜。这时，昔日的老师倒要反过来向过去的学生学习了，这便是中国近代留学史的开端。而这个运动的倡导者就是美国华人容闳。
容闳，今广东珠海市南屏乡人。１８岁那年，布朗先生把他带到了美国，并要其在一份学习基督教将来当传教士的誓约上签字。容闳拒绝了。他说，我虽然很穷，但也不能为了暂时的一碗浓汤而放弃为国效力的天职。后来容闳是依靠佐治亚州妇女会的助学金才成为毕业于耶鲁大学的第一位中国人的。
容闳回国后，在江浙一带做过通译、茶商和五品候补同知这样的小官。１８６８年，他向江苏巡抚丁日昌建议清政府以官费选派幼童留学美国。３年之后，由容闳执笔起草、两江总督曾国藩等联名，向朝廷呈送《挑选幼童赴泰西肄业章程》的奏折，随后不久便获得批准。
留美计划先试行招收１２０名，每年派出３０名，分４年派完。学生是年龄为１２至１４岁的幼童，学习年限为１５年。１８７２年７月，第一批留学幼童赴美。为了安排幼童的学习与生活，清政府在美设立了留学生事务所，正监督为后来出使美国的陈兰彬，而副监督则由容闳担任。随后，其余３批陆续派出，至１８７５年４批１２０名全部派全。这样，便揭开了中国近代留学史的新篇章。
幼童到了美国，学业当然大有长进。但受欧风美雨的影响，有的剪辫子脱长袍，也有的甚至到教堂做礼拜，这是守旧派无法忍受的。原先１５年的期限仅过９年，１８８１年清政府便以“外洋风俗，流弊多端”为由，将全部留学生调回国内。当时１２０名留学生，中途辍学或因病去世共２６名，尚有３２名在读中学，６０名读大学，大学毕业的只有２名。尽管计划半途而废，但这些留学生中还是出了不少人才，其中有中华民国第一任总理唐绍仪，以及因修京张铁路而名满天下的詹天佑。
容闳后来长期居美并终老异乡，但他倡导的留学运动对中国的社会进步和科技发展产生了深远的影响。如果后来没有大批学贯中西的留学生的涌现，中国的发展也可能是另一个样子了。（潭江）
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